Dierenpark Emmen, opgericht onder de naam Noorder Dierenpark, is in de loop der jaren uitgegroeid tot één van de belangrijkste attracties in dit deel van Nederland. Het park staat bekend om zijn ruime verblijven, die natuurlijke landschappen uit de hele wereld nabootsen.
Onderduikers
In 1935 kwam de droom van notariszoon Willem S.J. Oosting uit. De jongeman, die al op jonge leeftijd niet onder stoelen of banken stak dat hij directeur van Artis wilde worden, had zijn eigen dierentuin gecreëerd. Het Noorder Dierenpark, in de achtertuin van vader en moeder Oosting, werd op Hemelvaartsdag geopend. Naast een olifant die kunstjes kon, beschikte het park onder meer over een Emmen-in-miniatuur voor cavia's en zelfs ijsberen. Er kwamen binnen korte tijd veel bezoekers op af, waardoor er vrij snel genoeg geld was om meer grond aan te kopen.
Oorlogsperikelen en onderduikers
Tijdens de Tweede Wereldoorlog liepen de bezoekersaantallen logischerwijs ver terug. Door gebrek aan geld en een teruglopende voedselvoorziening was het moeilijk om de dieren genoeg te eten te geven. Soms werden jonge kamelen en bizons vetgemest om de roofdieren in leven te kunnen houden. Vers vlees was immers maar mondjesmaat beschikbaar. Vanaf begin 1943 woonden er onderduikers in het dierenpark. Overdag werkten zij als normale werknemers mee aan het onderhoud van de verblijven en de verzorging van de dieren. 's Nachts woonden ze bijvoorbeeld op zolders boven de dierenverblijven. In maart 1945 vond er een inval plaats, maar de onderduikers konden tijdig weg komen.
Concurrentie
Na de oorlog stegen de bezoekersaantallen weer sterk. Het dierenpark was dé grote toeristische trekpleister van noordelijk Nederland. Het park was niet overdreven groot, maar er leefden verschillende soorten dieren. Vooral het wildpark maakte op de bezoekers veel indruk. In latere jaren ontwikkelden zich in de omgeving echter ook andere dagattracties, waardoor het dierenpark minder bezoekers ontving. Daardoor ontbraken de financiële middelen om nieuwe activiteiten te ondernemen. Oosting raakte hierdoor zo gedesillusioneerd dat hij het park wilde verkopen. De helft van het park werd in 1970 overgenomen door de gemeente Emmen, de andere helft bleef eigendom van de familie Oosting. Oostings’ oudste dochter, Aleid Rensen-Oosting, en haar man Jaap Rensen namen de directie over. Zij richtten zich sterk op educatie. Tevens stonden zij een nieuwe indeling voor. Dieren werden nu op basis van hun geografische herkomst per werelddeel bij elkaar geplaatst. Pas in 1995 was de gehele herinrichting voltooid.
Uitbreiding
In 1995 werd het directeursambt overgedragen aan Hein Hiddingh. De volgende grote uitdaging was het zoeken naar uitbreidingsmogelijkheden voor het dierenpark. Direct aangrenzende gronden waren niet beschikbaar. Vlak buiten het centrum werd een groot terrein aan de Noordbargeres voor het dierenpark beschikbaar gesteld. In 2007 werd bekend gemaakt dat het dierenpark op termijn geheel uit het centrum wil verdwijnen. De naam van het dierenpark werd in 2004 veranderd in Dierenpark Emmen. De dierentuin is – vanaf 1995 volledig – ingedeeld naar werelddelen. In de verschillende delen van het park zijn dieren uit hetzelfde werelddeel bij elkaar te zien.
