Levi Strauss

De naam Levi Strauss zou synoniem komen te staan met zijn eigen, mateloos populaire uitvinding: de spijkerbroek. Toch had Strauss heel andere dingen aan zijn hoofd dan het ontwerpen van modieuze broeken. Door hard werk en het nodige zakeninstinct groeide de arme immigrant in San Francisco uit tot een ware tycoon en een geliefd filantroop.

Levi Strauss (geboren Löb Strauß) werd geboren in een joods gezin in het marktplaatsje Buttenheim, destijds deel van het Koninkrijk Beieren. Vader Hirsch overleed in 1845 aan tuberculose, moeder Rebecca besloot twee jaar later een nieuwe leven te beginnen in de Verenigde Staten van Amerika. Samen met Levi en zijn zussen Fanny en Maila waagde ze de oversteek naar New York. Levi's half-broers, Jonas en Louis, hadden de oversteek al eerder gemaakt. Levi kon direct aan de slag en maakte naam voor zichzelf in de New Yorkse kledinghandel.

Commercieel avontuur

Levi kreeg in 1853 Amerikaans burgerschap en trok datzelfde jaar naar het westen. Hij vestigde zich in San Francisco en begon zijn eigen kledinghandel die textielgoederen importeerde en doorverkocht aan kleinere winkels. Op dat moment was San Francisco het centrum van de California Gold Rush en er was enorme vraag naar allerhande levensmiddelen. Levi's stevige denimbroeken gingen bij de Californische goudzoekers als warme broodjes over de toonbank. De winst investeerde Levi graag in San Francisco zelf. Hij speelde een belangrijke rol in de groeiende joodse gemeenschap en hij nam actief deel aan het culturele leven van de stad.

Wardrobe malfunction

Hoewel zijn denimbroeken goed verkochten waren ze niet zonder fouten. De broeken scheurden namelijk relatief gemakkelijk uit. Levi kreeg in 1872 een brief van een kleermaker uit Nevada, genaamd Jacob Davis. Jacob had een manier gevonden om denimbroeken te versterken met klinknagels en wilde graag in zee gaan met de broekengroothandelaar. Levi was meteen enthousiast, de heren vroegen een patent aan en de moderne spijkerbroek was geboren.

Dankzij de nieuwe uitvinding kwam Levi's kledingwinkel in een stroomversnelling. Hij bouwde zijn eerste eigen fabriek in de jaren 1880 terwijl Jacob Davis meehielp met de productie van de nieuwe broeken. Tegelijkertijd kwam de iconische Levi's 501 op de markt, toen nog gewoon de XX geheten. Het bleek een regelrechte hit, die nog steeds in talloze winkels ter wereld verkocht wordt.

Geven aan de gemeenschap

Levi Strauss hield zich met meer bezig dan alleen de verkoop van broeken. Zo had hij hoge functies bij onder andere de Nevada Bank en de San Francisco Gas and Electric Company. Daarnaast vond hij ook nog eens de tijd om zich in te zetten voor goede doelen, zoals lokale weeshuizen, bejaardentehuizen en joodse organisaties. De Levi Strauss Foundation van de Universiteit van Berkeley draagt nog steeds zijn naam dankzij de 28 leerstoelen die hij daar in 1897 financierde.

Met de loop der jaren zette Levi zijn carrière op een lager pitje. Hoewel hij betrokken bleef bij het dagelijks reilen en zeilen van de fabriek, gaf hij steeds meer verantwoordelijkheden over aan zijn neven, die het familiebedrijf moesten voortzetten. Levi kreeg op 22 september 1902 plotseling erge last van zijn gezondheid. Hij stierf enkele dagen later in zijn slaap.